События политической истории XIX века оказали огромное влияние на формирование национального состава Бессарабии. Если в самом начале столетия по её диким степям ещё бродили кочевые орды ногайцев, то в конце уже проживало почти два миллиона украинцев, русских, молдаван, немцев, евреев и представителей других национальностей.
Основная часть земель Бессарабии отошла к Российской империи в результате победы над Османской империей и заключения выгодного Бухарестского трактата в 1812 году. Позднее по Андрианопольскому договору 1829 года Россия получила дельту Дуная. Однако Крымская война привела к потере южных земель Бессарабии в 1856 году (отдельные волости Измаильского уезда). Российская империя вернула эти территории только в 1878 году согласно Берлинскому договору после победы в очередной российско-турецкой войне.
В 1873 году Бессарабская область была переименована в губернию. Первоначально она делилась на 7 уездов: Аккерманский, Бендерский, Кишинёвский, Оргеевский, Сорокский, Хотинский и Ясский. В 1878 году к ней был присоединён Измаильский уезд. В этом же году Ясский уезд был переименован в Бельцкий. Сохранялось такое деление до 1917 года. Географически Бессарабская губерния на рубеже XIX – XX веков включала в себя южные земли современной Молдавии и юго-западную часть Одесской области Украины.
В целом Бессарабская губерния занимала площадь около 40 096,6 квадратных верст. Наибольшими были уезды Буджака, территория которых на сегодняшний момент входит в состав Одесской области. К ним относятся Аккерманский (7 282,7 квадратных верст) и Измаильский (8 128 квадратных верст) уезды. В совокупности они составляли более 38 % всей территории губернии.
Численность населения Бессарабии по материалам Всероссийской переписи, проведённой в 1897 году, составляла 1 933 436 жителей. Большую часть населения составляли мужчины – 991 257 человек (51, 3 %), немного меньше проживало женщин – 942 179 (48, 7 %).
Как известно, Бессарабская губерния отличалась сосредоточением большого количества различных этносов на своей территории. В основном это относится именно к «одесской» части Бессарабии. Согласно переписи 1897 года большую часть населения губернии составляли молдаване – 47, 6 % жителей, затем шли украинцы – 19, 6 %, евреи – 11, 8 %, русские – 8 %, болгары – 5, 3 %, немцы – 3, 1 %, гагаузы – 2, 9 %. Существенно отличался этнический состав городского и сельского населения. Молдаване, болгары, гагаузы, немцы жили, как правило, в сёлах. В городах преобладало еврейское население – 37, 2 %, русские – 24, 4 %, украинцы – 15, 8 % и молдаване – 14, 2 %.
В Сорокском, Бельцком, Оргеевском, Кишиневском и Бендерском уездах молдаване в конце XIX – начале XX веков составляли абсолютное большинство (более 50 % жителей). Однако в них на протяжении долгого времени компактно проживали и представители других национальностей. Например, в Бельцком уезде достаточно много украинских поселений было расположено в Скулянской, Унгенской и Корнештской волостях. Считается, что они являются самыми давними украинскими поселениями уезда и начались заселяться после походов Тимоша Хмельницкого в середине XVII столетия на Молдавию.
Совсем иной этнический состав населения наблюдался в Аккерманском и Измаильском уездах. Во-первых, в данных регионах преобладало не молдавское население, во-вторых, они отличались более пёстрым национальным составом.
Так, в Аккерманском уезде проживало всего 43 220 молдаван, что составляло около 18, 2 % от всего населения. Проживали они в основном по берегам Днестра и в северной части Аккерманского уезда на границе с Бендерским.
Достаточно много в уезде находилось болгар, немцев и гагаузов. Из них болгары и отчасти гагаузы занимали весь запад и юго-запад уезда, а немцы – центр. Преобладало в уезде болгарское население. По результатам переписи 1897 года всего в уезде проживало 56 253 болгар, то есть немногим более 23,7 % от общего числа жителей. К болгарским колониям относятся Галица (1288), Тараклия (3455) и другие.
Вторым по численности было украинское население – 55 513 жителей (более 23, 4 %). К 1907 году число украинцев увеличилось до 67 000 (без населения Папушоя и Турлак). Кроме естественного прироста на увеличение их числа повлияли миграции с территории Дунайской дельты, принадлежащей Румынии. Украинцы проживали в основном по берегам Днестровского лимана, Чёрного моря и Днестра.
Достаточно много в уезде проживало немцев – 43 171 (18, 2%). Немецкие колонисты осваивали земли Бессарабии и основывали хозяйства на протяжении всего XIX столетия. Также в пределах Аккерманского уезда была расположена единственная в губернии швейцарская колония в Шабо (протестантского вероисповедания). Кроме того, присутствовали в уезде представители следующих национальностей: русские – 19 799 (8, 3 %), гагаузы – 10 333 (4, 4 %), евреи – 6 707 (2, 8 %), цыгане – 1 105 (0, 5 %), поляки – 137 (0, 06 %), греки – 67 (0, 03), армяне – 44 (0, 019 %), остальные – 539 (0, 2 %).
Измаильский уезд также отличался пёстротой населения. В ходе проведения переписи из 244 247 жителей уезда только 95 495 назвались молдаванами, что составило 39 % от всего населения уезда.
Довольно много в Измаильском уезде проживало украинцев – 47 871, то есть около 19, 6 %. Без учёта городского населения украинцев насчитывалось 31 810 в 1897 году и 37 700 в 1907.
Русские жители составили 12, 4 % от общего количества жителей (30 235 человек), что на 4 % больше, чем в среднем по Бессарабской губернии. В основном проживали они в придунайской части уезда. Более половины русского населения составляли старообрядцы – 16 500 человек. Однако к 1907 году их число уменьшилось до 14 000. Причиной этого были переселения старообрядцев в другие регионы Российской империи.
30 587 жителей уезда во время проведения переписи назвали болгарский язык своим родным. То есть около 12 ,5 % населения Измаильского уезда составляли болгары. Центром их поселений стал город Болград, расположенный у северного конца озера Ялпуг. Ранее это поселение именовалось Табак (Болград с 1819 года). Кроме того, в Измаильском уезде находилось единственное в губернии поселение албанцев (Каракурты), которые в числе около 1 000 человек проживали здесь вместе с болгарами, гагаузами, молдаванами и украинцами.
Также в уезде проживало 17 723 гагаузов (7, 3 %), 11 715 евреев (4, 8 %), 4 781 немцев (1, 9 %), 1 121 цыган (0, 5 %), 545 поляков (0, 2 %), 175 армян (0, 07 %) и 2 227 (0, 9 %) представителей других национальностей.
В составе Измаильского уезда находились следующие города: Измаил – 22 295 жителей (9,1 %), Болград – 12 300 (5 %), Килия – 11 618 (4, 7 %), Кагул – 7077 (2, 9 %), Рени – 6941 (2, 8 %). То есть городское население уезда составило около 25 %.
Таким образом, Бессарабия, которая вошла в Российскую империю в XIX столетии, имела очень пёстрый и многонациональный состав населения. Аккерманский и Измаильский уезды, большая часть территории которых входит в состав современной Одесской области, отличались от других уездов губернии меньшей долей молдавского населения и наличием значительного количества украинских, болгарских, русских, немецких, еврейских, гагаузских поселений.
