Российская империя традиционно считалась защитником православного мира. Благодаря русско-турецким войнам XVIII-XIX веков от османского присутствия были освобождены не только Северное Причерноморье, но и такие христианские страны, как Сербия и Греция. Безусловно, что поддержка этих стран являлась частью внешнеполитической стратегии России, основной целью которой было вытеснение турок и овладение черноморскими проливами. Однако это ни в коей мере не умаляет её заслуг в деле освобождения покорённых османами народов.
Политика Османской империи в зависимых от неё христианских странах часто вызывала сопротивление местного населения. Так, в Болгарии в 1876 году вспыхнуло Апрельское восстание. Чрезвычайная жестокость турок при его подавлении привела к осуждению Османской империи со стороны не только российской общественности, но и всего мира. В поддержку пострадавшего болгарского народа выступили такие известные люди, как Чарльз Дарвин, Виктор Гюго, Джузеппе Гарибальди, Оскар Уайльд и многие другие.
Не удивительно, что Российская империя попыталась воспользоваться жестоким подавлением Апрельского восстания и после согласования этого вопроса с Великобританией объявила войну Порте (турецкое правительство).
При этом освобождение Болгарии было не единственной целью России. В результате неудачной для неё Крымской войны, согласно Парижскому мирному договору, юго-западная часть Бессарабии отошла к Молдавскому княжеству. Поэтому одной из причин очередной российско-турецкой войны было желание вернуть земли, утраченные в 1856 году.
Общество Российской империи активно отозвалось на призыв помочь болгарам. В Одессе ещё в 1875 году был основан комитет помощи славянским народам в борьбе за освобождение. Возглавил его А. Желябов и М. Драгоманов, которые в сжатый срок смогли организовать сбор средств. Закупалось оружие, переправлялись добровольцы на Балканы.
Ещё до начала войны, после жестокого подавления Апрельского восстания, в Российскую империю потянулись тысячи пострадавших болгар. Только в Одессу прибыло до 1500 беженцев, где им оказывали материальную поддержку и помощь.
Начало войны стало катализатором благотворительной помощи. Одесситы начали сбор средств в пользу пострадавших от войны. Участвовали в благотворительной деятельности и сотрудники Новороссийского университета: Илья Мечников, Александр Кочубинский, Никодим Кондаков, Николай Умов, Виктор Григорович и другие. Безусловно, одесские болгары стали наиболее активными участниками благотворительного движения в пользу пострадавших от войны. Созданная ещё в 1854 году организация одесских болгар «Одесское болгарское настоятельство» размещало детей-беженцев по учебным заведениям города, ходатайствовали об освобождении заключенных под стражу болгарских учителей, собирала деньги, одежду и оказывала другие виды помощи.
Болгары и представители других национальностей Одессы и региона не ограничились благотворительной деятельностью. Ещё до начала войны, в октябре 1876 года, доверенный деятель славянских благотворительных комитетов, генерал-майор Ростислав Фадеев представил начальнику главного штаба графу Гейдену записку, озаглавленную «Болгарское дело в турецкой войне». В ней Фадеев решительно высказывался за привлечение к военным действиям болгарских добровольцев. По его мнению, их следовало набрать не менее 15 тысяч.
Записка генерала Фадеева была представлена военному министру и императору Александру II. После одобрения идеи Фадеева началось формирование ополчения. Во главе его решено было поставить генерал-майора Столетова. Он пользовался хорошей репутацией в армии, знал восточные языки и был знаком с бытом мусульманских народов.
Формирование ополчения происходило в Бессарабской губернии. Уже 31 марта 1877 года в Кишинёве собрались около 700 болгарских добровольцев, которым объявили, что они поступают под начальство генерала Столетова. Болгары закричали: «Ура! Да живей русский Царь и майка Руссия!». Из болгарских добровольцев генерал сформировал три дружины, которые получили обмундирование и ружья. Сразу же началось обучение солдат.
Дальнейшее формирование болгарского ополчения происходило в Плоэштах (Румыния). За полтора месяца в ряды добровольцев было принято 4 300 молодых болгар. Вне сомнения, что значительную часть добровольцев составляли именно бессарабские болгары. Лишь в одном Болграде во время войны было 150 погибших добровольцев. Кроме того, 150 болгар, которые прибыли в Одессу в качестве беженцев накануне войны, также были зачислены в ополчение. Самому младшему добровольцу ополчения Дмитрию Петрову было всего 15 лет. Добровольцы не присягали и не давали никаких обязательств. То есть, они могли в любой момент оставить службу. Следует отметить внимание, которое оказывалось болгарскому ополчению со стороны общества и властей. Сам император Александр II лично участвовал в нескольких смотрах ополчения и беседовал с некоторыми его членами.
Из Плоэшт 30 мая 1877 года 6 дружин добровольцев выступили по направлению к Дунаю. Вскоре они прибыли в Зимницу, где простояли несколько дней и усиленно занимались военными упражнениями. Затем добровольцы-болгары двинулись по направлению к Тырново. Уже 26 июня ополчение радостно встречало население древней болгарской столицы.
30 июня ополчение выступило в поход по направлению к Балканам. Вскоре добровольцы, преследуя турок, совершили переход через Балканы по перевалу Хаинбоаз. Настоящее боевое крещение болгарское ополчение получило при обороне от армии Сулеймана города Стара-Загора. Это был важный стратегический пункт, который стоял на пути турок к Шипкинскому перевалу. Ожесточённые бои, которые часто переходили в штыковые атаки, закончились тем, что добровольческим дружинам удалось отбиться от неприятеля, но всё же пришлось отступить. К этому времени у многих добровольцев закончились патроны и вышли из строя ружья. Потери в ходе этого сражения были таковы: 21 офицер (убито 5) и 514 нижних чинов (убито 327).
Большая часть ополчения была переведена на Шипкинский перевал, где расположились под открытым небом. В августе пришло пополнение в числе 680 добровольцев. А 9 августа началось полномасштабное наступление турок. Дружины ополчения наряду с войсками русской армии мужественно сражались с турецкими войсками на протяжении всей обороны перевала.
Один из очевидцев обороны, полковник Депрерадович, описывал мужество болгарских добровольцев:
«… Раны переносятся болгарами с большим терпением. Ранили, например, недалеко от меня молоденького мальчугана в ногу; он стал было стонать, но товарищи постарше стали его в том упрекать: “Срамота”! Говорят – и раненый замолчал. Ранили затем в голову унтер-офицера, сидевшего через двух человек около меня; кровь мгновенно залила ему всё лицо: унтер-офицер только перекрестился и ни слова, ни стона».
После участия в битве при Шейнове болгарское ополчение конвоировало пленных турок и продолжило участие в войне. После заключения мирного договора ополчение было направлено в Софию. Добровольцы стали основой армии новообразованного независимого государства Болгария. Болгарское ополчение было переформировано в Болгарское земское войско.
Согласно подписанному Сан-Стефанскому мирному договору было создано новое независимое славянское княжество Болгария. Два года оно должно было находиться под российским управлением, а затем получить полную автономию. Фактически с 1878 года можно говорить о существовании независимого болгарского государства. Евгений Джумыга
