16 декабря 1989 года в румынском Тимишоаре начались волнения, связанные со смещением со своего поста и выселением из дома диссидента пастора Ласло Тёкеша, венгра по национальности, антикоммуниста и одного из руководителей сепаратистского движения, выступавшего за «полную этническую автономию» нескольких районов со значительной долей венгерского населения. Тёкеша обвинили в «разжигании межнациональной розни» и деятельности вразрез с интересами государства, поскольку тот передавал информацию о положении дел с правами человека в Румынии за рубеж. Прихожане-венгры встали на защиту пастора, и вскоре число митингующих возросло до нескольких тысяч; на этом этапе первый повод был совсем забыт, и в ход пошли антикоммунистические и антиправительственные лозунги. После первых репрессивных акций правоохранительных органов начались погромы отделений коммунистической партии. В ночь с 16 на 17 декабря в город всё же были введены войска и подразделения «Секуритате», применившие вначале спецтехнику, включая водомёты, а затем, по заявлениям восставших, открывшие огонь на поражение. 17 декабря в Бухаресте власти устроили митинг в свою поддержку, однако в ходе него неизвестными лицами был произведен взрыв в толпе присутствующих, после чего митинг вылился в антиправительственные выступления, которые переросли в столкновения с милицией. В город были введены войска. В этот же день рабочие Тимишоары захватили фабрики и заводы в своём городе. Волна антиправительственных выступлений прокатилась по всей стране. 22 декабря радио объявило, что министр обороны Василе Миля покончил с собой, но практически сразу распространилась информация, что он был убит за отказ стрелять по демонстрантам. Это убийство всколыхнуло генералов, и армия стала против Чаушеску. Демонстранты совместно с войсками заняли телецентр в Бухаресте и объявили: «Братья румыны! Диктатура пала!». 22 декабря в полдень Чаушеску вместе с женой, двумя соратниками Эмилем Бобу и Маней Мэнеску и двумя агентами Секуритате бежал из Бухареста на вертолёте, приземлившемся на крыше здания ЦК. Однако вскоре стало ясно, что бежать из страны не удастся, поскольку в воздух были подняты перехватчики-истребители. Пилот вертолёта высадил супругов Чаушеску неподалёку от города Тырговиште, где они захватили один попутный автомобиль, угрожая водителю оружием, приказали ему ехать вперёд. Они добрались до Тырговиште, где рабочие местного предприятия встретили их машину градом камней, а в здание местного комитета партии их не пустили. В тот же день вечером президентская чета была задержана военными. В ночь с 22 на 23 декабря по всей стране начались столкновения армии и повстанцев с сотрудниками «Секуритате», но центром боёв стала столица. Спецподразделения службы безопасности выполняли приказ уже арестованного диктатора. Особо сильные бои разгорелись за здание Государственного совета (где укрепились бойцы «Секуритате») и за здание телецентра (где укрепились повстанцы). 24 декабря сопротивление «Секуритате» начало постепенно спадать, и 25 декабря бои в городе почти прекратились. 25 декабря Чаушеску был осуждён специальным военным трибуналом и приговорён к смертной казни, причём, несмотря на то, что обвиняемым было предоставлено 10 дней для подачи апелляции, в тот же день он был расстрелян вместе с женой Еленой.